大烟间的门一关,万啸卿把两边的头面人物叫到了一处。
李账房的私宅昨夜被周秃子带人抄了。门板卸了两扇,太太的首饰匣子倒扣在青砖上,翡翠镯子滚进了阴沟。这事一夜就传遍七十六号。万啸卿再不出面,这院子就要真拆房子了。
他先敲周秃子。“擅自抄同僚的家,问过我没有。”
周秃子梗着脖子,一身黑呢短打还没换:“账房吞了弟兄们拿命换的金子,我抄他家,抄错了?”
“金子的事,我不是和过了。”
“和过了。”周秃子冷笑一声,露出半口黄牙,“和了个各打五十大板。老爷子,五十大板打在弟兄脊梁上,那口金子还在人家柜里躺着呢。”
万啸卿脸沉下来,转向另一头。李账房正襟危坐,长衫熨得笔挺,一副受了泼天冤枉的模样。
“账,重新盘。”万啸卿说,“盘清了,短一钱是一钱,我做主,从公账里填给打手队。”
这话是想两头都摁住。
一头没摁住。
李账房的手在膝盖上攥紧了。当着这屠户的面叫他重盘账,等于当众认了他手脚不干净。家都被人踹了,凶手连句重话都没挨,倒要他这挨抢的把柜里的金子吐出来赔笑脸。老爷子这是要拿自己人,给一个新来的下作坯赔罪。
周秃子那头也没摁住。盘账?盘到猴年马月去。老头子到底还是护着账房,不肯真动元老系一根汗毛。各打五十——各打五十就是偏心,就是拿弟兄们不当人。
两拨人前脚出了大烟间,后脚就散作两团。元老系那几位老爷凑在账房廊下,摇头叹气,说这院子的规矩坏了,跟着狼是养不熟的;打手队的弟兄蹲在天井里抽烟,把烟头往青苔上一碾,骂骂咧咧,说老东西的心早偏到胳肢窝去了。
万啸卿也不是没使第二道手。当晚他就下了条子,命打手队把抄没李账房家的物件尽数交公库封存,未了结前不许再动同僚一分一毫。这本是道压火的章程,落到两边眼里,又各烧各的。元老系嫌他软——一个总部的头子,叫个屠户逼得只会往回收东西、和稀泥,连自己人都护不利索,往后谁还敬他这块牌子。秃鹰系嫌他狠——好哇,抢金子的屁事没有,抄出赃的倒要交公,这不明摆着借由头削我们的势、拿我们开刀。一道条子下去,两头的怨气不减反涨,像往火上又浇了半瓢油。
万啸卿站在窗后头,看着底下两团人,眉心那道竖纹越锁越深。他在七十六号弹压了三年,甩一句话就能叫满院子噤声。头一回,他觉出这火焰不听使唤——你往这头压,那头就窜;你去按那头,这头又冒。像捂一床走了水的棉被,捂到哪儿哪儿烫手,却找不着火头在哪儿。
他嗅到一点不对。他没想明白,这院子里除了他,还有第二个人在看着这堆火。
那人这会儿正坐在四马路的旧书店里,听高丽生把大烟间那出戏,一五一十学了个遍。
高丽生喝到第三盅,舌头就直了,压着嗓子学万啸卿那句“从公账里填给打手队”,学得惟妙惟肖,学完自己先乐。陆行舟给他续上黄酒,笑眯眯地陪着,一句多余的都不问。
送走了人,他把店门插上,坐回柜台后头,慢慢捻着那只冷了的枸杞茶缸。
火候,他心里有数了。
抄家那一把火,烧得旺。万啸卿这一压,看着是又要焖下去了。可焖住的火最麻烦——盖住了,你以为灭了,回头它自己就阴死在灰底下。老周烟袋里那张纸上,就一句话;没写在纸上的那半层,他自己悟出来了:真正的火候,不在火最旺时,在火将灭未灭那一口气上。就那一口气,添一根柴进去,它就又活了,还比先前更毒。
眼下正是那一口气。
只是这一把柴,不能再烧金子了。金子的火,万啸卿已经拿盘账的水往上浇。得换一处烧。烧就烧那点主仆的情分——烧周秃子心里最不敢想、又最怕是真的那个念头。
他要漏进周秃子耳朵的,是一句风声:万啸卿私底下跟日本人透过话,说秃鹰这帮人手太黑、风头太扎眼,等这阵子风声过了,就把周秃子一伙当替罪羊丢出去,弃卒保帅,平了上头的怒气。
半真半假,还是这个法子。真的那一半,是万啸卿确实为着这院子的乱头疼,确实在日本人面前替自己挣脸面——这一条周秃子看得见,一对就实。假的那一半,是那句“弃卒保帅”。账本上查不着,风声里最养人。
难的是渠道。夜莺那条线,上回卖过“元老系吞金”,不能再用了。同一张嘴说两回,周秃子就该起疑:怎么好事都紧着我一个人送。
这一把,得从另一头进。得从一张挨着日本人的嘴里漏出来。
四马路后巷有个跑单帮的,姓禚,成日在特高课外围的洋行、货栈间钻,替东洋人跑腿采买,顺带贩卖些道听途说。这种人的嘴,周秃子的耳目认得,也信得——因为他挨着日本人。从禚宝林嘴里说出来的话,落到周秃子耳朵里,就成了“连日本人那边都这么传”。
陆行舟要的,正是这个错觉。夜莺先前那条
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