年内离开太阳系,如果星际航行要耗费数十年甚至上百年,那么人类的寿命需要更长。
林小镜在几个月前就启动了下一代基因药剂的研发。她亲自带队,目标是将寿命从三百年提升到五百年。
这个项目的难度比第一版高得多。
第一版基因药剂主要是修复已知的衰老机制——端粒缩短、线粒体功能障碍、细胞衰老、表观遗传变化。这些机制已经被研究了很久,林小镜只是在现有基础上做了优化和整合。
第二代需要解决更根本的问题。
人类的寿命上限不仅仅是“细胞老化”那么简单。它涉及到基因组的稳定性、蛋白质稳态、代谢调控、免疫系统的衰退、神经系统的退化。所有这些因素相互交织,形成一个复杂的网络。要同时干预这个网络中的所有节点,需要极其精确的调控。
而且还有一个更难的问题——癌症。
细胞分裂的次数越多,发生癌变的概率就越大。如果简单地延长细胞寿命,不解决癌变的问题,结果就是每个人都得癌症。第一版基因药剂已经处理了这个问题,通过增强免疫系统的监控能力,大幅降低了癌症风险。但五百年寿命带来的风险比三百年大得多,需要更强大的防护机制。
林小镜的方案是:在基因层面插入多个冗余的肿瘤抑制基因,同时改造免疫细胞,使其能够更有效地识别和清除癌细胞。
方案的细节已经在实验室里验证了一部分。接下来需要的是动物实验,然后是人体试验。
“第二代基因药剂的灵长类实验下个月开始。”林小镜对项目组说,“如果顺利的话,年底前就能看到第一批数据。明年进入人体试验阶段。”
“安全性能保证吗?”组里的一位生物学家问。
“第一版的安全性已经验证了。”林小镜说,“第二版是在第一版的基础上修改的,风险相对可控。但任何基因改造都有不确定性,我们需要做好长期跟踪的准备。”
“五百年寿命……这意味着什么?”有人低声说。
林小镜没有直接回答。
五百年寿命意味着什么?对于个人来说,意味着可以看到更远的未来。对于文明来说,意味着知识的积累可以跨越更长的周期。对于星际远征来说,意味着宇航员可以活着到达最近的恒星系统——四点二光年,以百分之一光速飞行需要四百二十年,正好在五百年之内。
但这只是最近的恒星系统。如果要找到一颗适合居住的行星,可能需要探索几十个甚至上百个恒星系统。五百年,还是不够。
最根本的解决方案不是延长寿命,而是超光速。
寿命再长,也是有限度的。超光速一旦突破,四年的航程和一秒钟的航程没有本质区别,人类的足迹可以遍布整个银河系。
林小镜把两个项目在脑子里并列排开。
超光速推进,目标是突破物理极限,缩短空间。
基因药剂,目标是突破生物极限,延长时间。
一个把远变成近,一个把短变成长。两条路,同一个目的地。
林小镜打开了超光速项目的进度报告,从头到尾又看了一遍。
报告的最后一页是一个表格,列出了超光速推进需要解决的关键技术问题,以及每个问题的当前状态。
第一项:空间曲率场的理论模型。状态:已完成。
第二项:空间曲率场的数学描述。状态:已完成。
第三项:产生空间曲率场的材料候选。状态:理论预测存在,未找到。
第四项:材料合成或寻找的路径。状态:未确定。
第五项:空间曲率场的实验验证装置。状态:设计中。
第六项:小规模空间折叠的实验验证。状态:未开始。
第七项:放大到飞船尺寸的工程方案。状态:未开始。
林小镜在第三项和第四项上画了圈。
材料。
一切的关键都在材料上。
找不到合适的材料,超光速就是一个停留在纸面上的数学游戏。
怎么找?
从太空中找?从实验室里合成?从理论推导出完全未知的物质形态?
林小镜拿起笔,在笔记本上写下了几个思路。
第一:分析现有的材料数据库。人联成立后,全球的材料数据被整合到了一个统一的数据库中。这个数据库包含了地球上所有已知材料的性质,以及太空中发现的一些矿物。也许有一种已知的材料具有部分所需的性质,只是之前没有被注意到。
第二:从太阳系中寻找。地球上的材料种类有限,太阳系中还有无数的小行星、彗星、行星。也许某种天体上存在着地球上没有的矿物,而这种矿物恰好具有所需的性质。这需要大规模的太空勘探,需要更多的探测器,更多的采样返回任务。
第三:在实验室中合成。如果自然界中不存在这种材料,那就自己造。人联的纳米技术已经达到了原子级的操控能力,
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