大人,那不一样。写诗是写诗,说话是说话。写诗的时候下官一个人关在屋里,想怎么写就怎么写。说话的时候那么多双眼睛盯着,下官——下官紧张。”
和珅看着他,嘴角微微抽了一下,然后“噗嗤”一声笑了出来。
“你紧张?你在陛下面前都不紧张,你在这儿紧张?”
周桐正要说什么——
“吱呀”一声,门被推开了。
一个穿着石青色官袍的中年人走了进来。
他的个子不高,圆脸,浓眉大眼,笑起来像个弥勒佛。他双手抱拳,朝和珅和周桐拱了拱,笑容满面。
“和大人,周大人。二位来得早啊。”
和珅点了点头,算是回礼。周桐连忙站起来,拱手还礼。
那中年人看了看四周,笑道:
“这摘星阁,果然是鸿宾楼最好的雅间。和大人费心了。”
和珅摆了摆手,语气淡淡的。
“应该的。”
中年人的目光在周桐脸上停了一瞬,然后笑了。
“周大人,在下先去外面转转,看看风景。待会儿再进来。二位先忙。”
说完,他拱了拱手,转身走了出去,顺手带上了门。
周桐看着那扇关上的门,长长地吐出一口气。
和珅推了推他的肩膀,语气里带着几分催促。
“行了,别念了。该来的都来了,你去旁边练练。本官也得去招呼招呼本官的那些人。”
他站起来,整了整衣领,大步流星地走了出去。
门再次关上,摘星阁里安静了下来。
屏风后面传来几声调弦的声音,叮叮咚咚的,像雨滴落在石板上。
周桐站在圆桌旁边,手里攥着那张已经被划得面目全非的纸,嘴唇翕动着,念念有词。
他的声音很小,小得只有他自己能听见。
但那些字,一个一个地从他嘴里蹦出来,像是在跟什么人较劲。
人陆陆续续地来了。
第一个进来的是工部的一个主事,姓王,四十来岁,瘦高个,说话慢条斯理的。
他在门口站了一下,看见周桐,拱手笑了笑,然后走到窗边,负手而立,看着窗外的景色。
第二个进来的是户部的一个郎中,姓李,和珅的部下,圆脸,笑眯眯的,一进门就朝和珅那边去了,两人低声说了几句什么,然后一起笑了起来。
然后是卢宏和几个世家子弟,他们穿着簇新的儒衫,头发梳得一丝不苟,看着比平时精神了许多。
卢宏一进门就四处张望,看见周桐,眼睛一亮,快步走过来,双手抱拳,深深一揖。
“周大人!晚生来迟了!”
周桐连忙还礼,笑了笑。
“不迟不迟,公子来得正好。”
他的目光在卢宏脸上停了一瞬,又移到他身后那几个人身上——都是熟面孔,在城南工程里出过力的。
卢宏顺着他的目光看过去,也笑了。
“周大人,晚生几个去外面看看。待会儿再进来。”
说完,带着那几个人退了出去。
工部尚书苏勤是最后来的。
老人穿着一件绯色的官袍,补子上绣着仙鹤。
他的步子不快,但很稳,每一步都踏得实实的。
身后跟着一个年轻人,是他的长随,手里拎着一个小包袱,不知道装的什么。
他一进门,目光就在厅堂里扫了一圈,然后落在周桐身上,嘴角微微勾了一下。
“周大人。”
他的声音不高,但很清晰,带着几分长辈对晚辈的慈和,
“老夫收到和大人送来的请帖,说是今日你在这儿请客。
老夫想着,城南那些事,还有煤炭那些事,一直想找个机会跟你好好聊聊。今日正好,借着你的酒,说说老夫的话。”
周桐连忙上前,双手抱拳,腰弯得深深的。
“苏大人言重了。下官这点小事,劳动您大驾,实在是惶恐。”
苏勤摆摆手。
“惶恐什么?老夫又不是老虎,不吃人。”
周桐直起身,笑了。
和珅从人群里走过来,朝苏勤拱了拱手。
“苏大人,您老来得早。菜还没上齐呢,先坐,先坐。”
苏勤点了点头,在圆桌旁边的椅子上坐下了。
他的位置被安排在圆桌的左侧——那是主宾的位置。
按照规矩,主人坐在正对门的位置,主宾坐在主人的左手边。
周桐是主人,他的位置在圆桌的正北方向,面朝门口。
和珅坐在他的右手边,苏勤坐在他的左手边。其他的人,按照官职和资历,依次落座。
五张桌子,坐得满满当当。
工部的人坐了一桌,户部的人坐了一桌,世家子弟们坐了一桌,还有一桌坐的是那些品级较低的官员和几个跟周
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