摊主蹲在地上,看着自己被烧得面目全非的摊位,脸上的表情说不清是哭还是笑——嘴角弯着,但眼眶红红的,鼻翼一扇一扇的,像是在忍着什么。
他的旁边堆着几盏被他抢出来的花灯,歪歪斜斜的,有一盏的纸壁被熏黑了半边,像一张半边脸被烫伤的脸。
领头的汉子走到摊主面前,蹲下来,拍了拍他的肩膀。
“老哥,没事儿。火灭了。回头去顺天府登个记,能领些补偿。”
摊主抬起头,嘴唇哆嗦了几下,最后只说出了两个字:
“多谢。”
汉子站起来,朝手下人挥了挥手。“收队!”
几个人七手八脚地把水铳、木桶、麻搭收拾好,抬着走了。
铜锣又响了起来,“咣咣咣”的声音渐渐远去,消失在巷子的尽头。
围观的百姓也散了,三三两两地走了,一边走一边议论。
“潜火队来得倒快。”
“不快能行吗?今儿元宵,到处都是灯,一不小心就着了。”
“可不是嘛——去年东市那边也着了一场,烧了七八个摊位。”
“今年还好,就这一个。”
“多亏了潜火队……”
周桐站在原地,看完了整个过程。
他的官袍在人群里格外显眼——周围的百姓都穿着灰的、蓝的、褐的短褐或棉袄,他站在那儿像一面移动的旗帜,想不被人注意都难。
然后他的肩膀被人拍了一下。
力道不轻不重,带着一种熟稔的随意,像是老朋友打招呼。
“嘿——老弟。你能不能用你那奇门遁甲,给这火灭了?”
周桐转过头。
一张熟悉的胖脸,白白净净的,在灯笼的光里泛着油光。
穿着一件深蓝色的常服,腰系玉带,双手抄在袖子里,眯着眼睛看着那个被烧得焦黑的摊位。
和珅。
周桐“哇”了一声,声音里带着几分夸张的惊喜。
和珅没有回答。
他看着地上那一片狼藉,摇了摇头,轻轻“啧”了一声,然后开口了,声音不高,但每个字都带着一种历经世事的沉稳。
“水火无情,人有情。火班的人来得快,处置得当,那汉子的摊位烧了,人还在。人还在,日子就能过下去。”
周桐看着和珅的侧脸,忽然觉得——这胖子,有时候说话还挺像那么回事的。
“和大人,咱们还真是很巧啊。下官方才也是像您这样——走一路,想了一路。”
和珅偏过头,看了他一眼。那目光里带着几分审视,几分好奇。
“想什么?”
周桐想了想,斟酌了一下措辞。“想那些……不是自己的东西。”
和珅的眉头微微皱了一下,但很快又舒展开了。
他没有追问,目光又转回了那个被烧焦的摊位。
火烧过之后的竹篾扭曲变形,像一具被烧焦的尸体,蜷缩在地上。纸灰被风吹起来,在空中飘了几圈,然后落在了别处。
“火药。”
和珅忽然说了两个字。
周桐看着他。
和珅的目光还落在那个摊位上,声音不高,但每个字都带着一种说不清的感慨。
“火药,也是从‘不是自己的东西’里琢磨出来的。炼丹的方士,想炼长生不老的仙丹,炼了一辈子,仙丹没炼出来,炼出了火药。这东西能开山,能破石,能杀人,也能放火。可那方士到死都不知道自己炼出了什么。”
他顿了顿,嘴角微微勾了一下,那笑容里带着几分自嘲。
“这世上,有多少东西,是‘不是自己的’?可它们还是出来了。”
周桐沉默了一瞬,然后点了点头,轻声说了一句:
“和大人说的是。”
和珅转过头,上下打量了他一番,目光在他那身官袍上停了一瞬,然后“啧”了一声。
“你小子,还穿着这一身的皮?”
周桐低头看了看自己的官袍,又抬起头,苦笑了一下。
“下官这不刚从诗会那边下来嘛,还没来得及换。”
话音刚落,几个人从他们身边匆匆走过——是附近摊位的摊主,手里拎着水桶、端着水盆,急急忙忙地往那个被烧过的摊位赶。
领头的一个汉子一边走一边喊:“再看看有没有余火!别一会儿又着了!”
和珅微微侧了侧身子,让开了一条路,等那几个人走过去了,才又站回来。
他转过头,看着周桐,语气里多了几分意味深长。
“本官记得,诗会也没有要求穿官袍吧?你这是要代表朝廷去写诗,还是代表朝廷去——体察民情?”
周桐笑着摇了摇头,声音里带着几分无奈。
“哪有。下官才从马车上下来,还没来得及进府门,就被人拉走了。连口水都没喝,哪还有功夫换衣裳?”
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