舰队转向后,航行了大约一天。这一天里,舰桥上的气氛一直有些紧绷。不是那种有人大喊大叫的紧绷,而是那种大家都不怎么说话,偶尔有人咳嗽一声,其他人会下意识看过去的紧绷。空气净化系统的噪音比前几天更大了,嗡嗡的声音时大时小,像有什么东西在里面喘气。陈远说那可能是风扇轴承磨损了,维修组的人说是滤网堵了,两种说法都对不上,反正没人修得好。
林小镜坐在指挥席上,面前是一杯早就凉透了的茶。她偶尔端起来喝一口,皱着眉头咽下去,然后放回原位。茶凉了之后的苦味更重,涩味也更重,但她没有让人重新泡。舰桥里的饮水机最近出水很慢,加热也不太灵光,热水要等半天才出来,等出来了也不够热。很多人都改喝凉水了,陈远是少数还在坚持喝热水的人之一。他说凉水伤胃,别人说他矫情。
“信号强度在增加。”镜的声音从头顶的扬声器里传出来。最近她说话的时候扬声器会带一点沙沙的底噪,可能是尘埃云里的颗粒附着在了外部天线上,影响了信号接收质量。“距离约零点零三光年。脉冲频率稳定在每秒钟三次。信号源正在接近舰队航线。”
“正在接近?”陈远从椅子上欠了欠身,“是它在动还是我们在动?”
“相对运动。舰队航速约百分之八十光速,信号源相对于舰队的速度约百分之十二光速,方向与舰队航线夹角约八度。如果没有意外,大约四小时后,舰队将从信号源附近约零点零一光年的距离上通过。”
“零点零一光年。”另一个军官换算了一下,“大概……六百多亿公里?”
“大约六百三十亿公里。相当于太阳到冥王星距离的十倍左右。”
“那还是挺远的。肉眼看不到。”
“光学探测器可以捕捉到。如果信号源有可见光辐射的话。”
舰桥上沉默了一会儿。陈远又拆了一包零食,这次是饼干,咬起来咔嚓咔嚓的,碎屑掉了一地。旁边的人让他注意卫生,他说反正清洁机器人会扫,不用管。清洁机器人确实会扫,但最近机器人的路径规划有点问题,总是在同一个地方转圈,扫不干净。后勤组的人说是导航模块出了故障,零件要等靠港才能换。
又是“等靠港”。陈远听到这两个字就来气。
“镜,信号源有没有可能是一艘飞船?”林小镜问。
“无法排除。信号特征与已知的探测器、飞船、空间站都不匹配。镜系统的数据库中没有类似的信号样本。如果信号源是人造物,其技术特征与人类已知的任何文明都不相同。”
“不同文明。”陈远吹了声口哨,“我们要碰到外星人了?”
“不确定。镜系统无法确认。”
“你什么都不能确认。”
“镜系统只能确认可确认的事。不能确认的事,镜系统不会假装确认。”
陈远被噎了一下,张了张嘴不知道该说什么,最后闷闷地咬了一口饼干,咔嚓一声,碎屑又掉了一地。
四小时的时间在舰桥里过得既快又慢。快是因为大家都在盯着屏幕,注意力集中在不断变化的数据上,时间不知不觉就溜走了。慢是因为窗外始终是灰蒙蒙的雾气,星光暗淡,什么都没有变化。
尘埃颗粒撞击外壳的声音变得比之前更密了。信号源附近可能是尘埃云的局部稠密区,颗粒密度比周围高出几倍。每秒钟有成千上万的微小颗粒撞击在飞船上,发出密集的噼啪声,像有人在用一把很细的沙子不停地泼在铁皮上。这种声音一开始让人紧张,后来变得麻木,最后变成了一种背景噪音,像雨声,像风声,像某种催眠曲。
“减速。”林小镜下令,“百分之三十光速。”
引擎的轰鸣声再次降低。飞船的震动变得微弱,几乎感觉不到。窗外的雾气似乎更浓了,星光几乎完全被遮挡,只有最亮的几颗还能透过尘埃云看到模糊的光斑。
“光学探测器已捕捉到目标。”镜的声音突然响起,带着一丝不易察觉的急切,“距离约零点零一五光年。正在增强信号。”
主屏幕上出现了一个模糊的光点。光点很小,在灰蒙蒙的背景上几乎看不清楚。镜对图像进行了多次增强,光点逐渐变大、变亮、变清晰。
那是一个不规则的物体。不是球形的,不是立方体,也不是任何人类飞船常见的形状。它像一块被撕裂的金属碎片,边缘参差不齐,表面坑坑洼洼。长度大约五百米,宽度大约两百米,厚度不清楚。它在缓慢旋转,大约每十秒钟转一圈。
“光谱分析完成。”镜的声音又响了起来,“材质:未知合金,主要成分——铁、镍、硅、碳,以及少量无法识别的元素。表面温度:约零下一百二十度。没有热能反应,没有电磁辐射,没有生命迹象。”
“死物?”陈远说。
“死物。或者说,残骸。”
残骸。这个词在舰桥里回荡了一下,像一块石头扔进了水里,波纹一圈一圈地扩散。
林小镜看着屏幕上那个缓慢旋转的金属碎片,沉默了几秒
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