,但不是日常运营的速度。这个极限只有在长期加速、不计成本的情况下才能达到,比如发射深空探测器去太阳系边缘。对于常规的货运任务,速度要低得多。
“长征”级是MPDT货运飞船的主力型号。船长四十米,直径五米,总质量二百吨,有效载荷五十吨。长征级使用MPDT推进器,比冲三千秒,最高巡航速度每秒八十公里。从地球到月球需要一天,到火星需要七个月,到小行星带需要十个月。
“奋进”级是大型MPDT货运飞船,船长八十米,直径八米,总质量六百吨,有效载荷二百吨。奋进级的数量很少,只有四艘,但运力占到了整个船队的一半。奋进级主要用于大宗货物运输,比如从水星运回金属锭,从月球基地运出加工好的材料。
这两级飞船构成了人联太空运输的主力。它们的速度不算快,但可靠、经济,能够满足当前的需求。
深空探测器是另一类舰船。这些探测器个头不大,但数量很多。它们飞向太阳系的各个角落,收集数据,绘制地图,寻找资源。
“视野”号探测器正在木星轨道运行,对木星的大气成分和辐射环境进行详细勘测。它的数据将用于设计木星的轨道系留系统。视野号使用的是MPDT推进器,从地球到木星花了将近三年时间。
“远方”号探测器正在飞向土星,预计明年到达。它将对土星的大气、光环、卫星进行综合探测。远方号的航程更远,从地球到土星需要将近五年。
“边疆”号探测器正在柯伊伯带边缘,寻找可能存在的第九行星。如果找到,那将是人类发现的又一颗太阳系大行星。边疆号已经飞行了七年,还在路上。
这些探测器的速度都不高,百分之五光速的极限从未达到过。原因很简单——加速到那一速度需要的时间和推进剂太多,而探测器的质量有限,带不了那么多推进剂。它们更多是依靠行星引力弹弓效应来加速,而不是纯靠自己的推进器。
有人飞船是最少但最重要的类型。
“长城”号是唯一的载人深空飞船。船长五十米,总质量三百吨,可以搭载六名宇航员,在太空中自主运行六个月。长城号主要用于执行载人深空任务——比如未来的火星载人任务。
目前长城号停靠在母船坞上,正在进行维护和升级。它的下一次任务将是绕月飞行,测试新的生命支持系统和辐射防护技术。长城号的速度和货运飞船差不多,从地球到火星也需要六到八个月。
林小镜把舰船清单又看了一遍。
十五艘MPDT货运飞船,数十个探测器,一艘载人飞船。
数量不多,但已经形成了一个基本的体系。货运飞船负责运输,探测器负责情报收集,载人飞船负责把人送出去。
这个体系还不够大,但还在成长。水星的金属产量在增加,船坞的建造速度在加快,舰船的数量在增长。按照目前的节奏,到2055年,人联将拥有超过五十艘各种类型的飞船。
但有一个问题始终绕不过去——速度。
MPDT推进器的百分之五光速极限,对于太阳系内的航行来说是够用的。从地球到火星几个月,到木星几年,虽然慢,但可以接受。
但对于星际远征来说,这个速度远远不够。
最近的恒星系统距离地球四点二光年,以百分之五光速飞行,需要八十四年。而且这还只是单程,没有算减速的时间。如果算上减速,可能需要一百年以上。
人类的寿命虽然被基因药剂延长到了三百岁,但一百多年的星际航行仍然是巨大的挑战。宇航员要在狭小的飞船里度过一生,到达目的地时已经是下一代人了。
这就是为什么超光速推进技术如此重要。
如果没有超光速,星际远征就是一句空话。
林小镜比任何人都清楚这一点。超光速推进的预研一直在进行,但进展缓慢。理论框架已经有了,工程实现还需要时间。
目前的进展是:实验室里已经观测到了空间扰动的效应,但还远远达不到让飞船突破光速的程度。几个关键的技术难题还没有解决——能量密度不够,材料强度不够,导航精度不够。
林小镜在超光速项目的进度报告上签了字,批了一行字:加速测试,明年第一季度前完成第三次超光速原型机的建造。
她放下笔,靠在椅背上。
百分之五光速,是现在的天花板。
但这个天花板迟早会被打破。
在那之前,人联能做的就是在太阳系内尽可能多地积累资源、技术和经验。等超光速突破的那一天到来,人类就能真正踏上星际远征的征程。
窗外的船坞依然灯火通明,飞船的建造一刻也没有停。
林小镜看了一眼时间,已经接近午夜。
她关掉办公室的灯,朝休息室走去。走廊里只剩下夜班安保机器人巡逻时的低沉嗡嗡声,影子被头顶的白色灯光拉得很长。
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