经过了半个月的加急生产,临安城外的火器作坊昼夜炉火通明。
张世杰的双眼布满了血丝,但他的精神却比任何时候都好。
在他的督造下,第一批火器终于交付军队。
一千支燧发枪,配刺刀;三千枚手榴弹,装在五十口木箱里;五十门新型野战炮,青铜铸造,炮管光滑如镜。
杨过从禁军和义军中挑选了五千精壮士兵,组建了第一支火器部队。
其中一千燧发枪手,三百掷弹兵,其余为炮兵和后勤辎重兵。
每日操练,从早到晚,枪声不绝于耳。
士兵们第一次摸到燧发枪时,兴奋得手都在抖,但练了半个月,已经能熟练装弹、瞄准、齐射。
这一日清晨,朝会在太和殿举行。
百官肃立,岳念安身着明黄龙袍端坐于御座之上,冕旒后的目光沉稳而坚定。
杨过出列,抱拳道:“陛下,天竺大军攻陷抚州、吉安、袁州三城,前锋已直逼南昌。若南昌失守,赣北门户大开,天竺军可顺江而下,不出十日便能兵临临安城下。臣请旨,率部队先行出击。”
殿中一片肃静。
陈宜中上前道:“陛下,杨元帅所言极是。江西乃临安屏障,不可再失。臣愿率两万步军随后跟进,为杨元帅后援。”
赵孟启也道:“张世杰的水师已在长江集结完毕,可沿江而上策应,截断天竺军退路。”
岳念安点头,从御案上取过一枚虎符,双手递与杨过。
“征南大元帅杨过听旨:率五千火器部队先行,驰援南昌。陈宜中率两万步军跟进。张世杰率水师沿江策应。三路并进,务必击退天竺,收复失地。”
杨过接过虎符,沉声道:“臣领旨。”
三日后,临安城外,大军集结。
五千火器部队列阵于城门外的旷野上。
杨过骑在马上,一身银甲。
他策马走过队列,目光扫过每一个士兵的脸。
“兄弟们!天竺人占了我们的城池,杀了我们的百姓,糟蹋了我们的姐妹。你们说,怎么办?”
“打回去!打回去!打回去!”五千人齐声高喊,声震四野。
城门口,百姓自发来送行。
有人端着水碗,有人捧着鸡蛋,有人举着写有“凯旋”的旗帜。
一个白发苍苍的老妇人挤到最前面,拉着杨过的马缰,老泪纵横:
“杨元帅,我儿子在南昌当兵,不知道是死是活。你要是见到他,告诉他,娘在家等他。”
杨过温声道:“老人家放心,我一定把南昌收回来,把你儿子带回来。”
老妇人连连点头,泪水止不住地流。
“出发!”杨过一挥令旗,大军开拔。
五千将士踏着整齐的步伐走出城门,铁甲铿锵,脚步声如雷鸣。
百姓们站在街道两旁,有的挥手,有的呐喊,有的默默流泪。
杨过骑马走在最前,身后燧发枪手队列整齐。
大军沿官道向南疾行。
杨过下令加速行军,清晨出发,傍晚扎营,中途只休息两次。
燧发枪手负重不轻,但没有一个人叫苦。
四日后,大军抵达南昌城外五十里处。
斥候飞马来报:“杨元帅,阿育王率三万天竺大军主力正在围攻南昌!南昌守军不足五千,已坚守七日,粮草将尽,城头箭矢也快用光了。”
杨过眉头一皱,勒住缰绳。
“传令下去,全军加速前进。天黑之前,必须赶到南昌城下。”
……
傍晚,杨过率军抵达南昌城西的一处高地。
他翻身下马,带着几个亲兵登上高地的顶端,朝南昌城方向望去。
南昌城巍峨的城墙上,大宋的旗帜还在飘扬,但已经残破不堪,旗杆上多了好几道刀痕。
城墙上到处是缺口,守军用木桩和沙袋临时填补。
城下的护城河已经被尸体和碎石填了好几段,河水泛着暗红色。
天竺大军的营帐绵延数里,将南昌城围得水泄不通。
南门外,数百头战象披着重甲,象背上架着木塔,塔中坐着弓箭手。
战象后面是密密麻麻的步兵,东西两门也被天竺军围住,人数稍少。
北门外驻扎着数千骑兵,马匹打着响鼻,尘土飞扬。
“阿育王将主力放在了南门。”
杨过指着下方的天竺军营,“象兵和精锐步兵主攻南门,东西两门是普通步兵围困,北门外是骑兵预备队。他想从南门一举破城。”
赵大牛站在杨过身后,攥紧了刀柄:“杨少侠,怎么打?”
杨过转身,指着西侧高地对赵大牛道:“你带炮兵营,连夜把五十门野战炮推上高地。调整射程,校准角度,目标南门外的天竺主阵。天亮之前,必须准备就绪。”
赵大牛抱拳:“遵命!”
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