【神谕纪元·二七三〇年(春)】
南方边境,湿热的风中夹杂着稻花的香气。
距离当年大夏确立南进国策已经过去了整整一百多年。
经过几代人的筚路蓝缕,曾经荒凉的雨林边缘,如今已是大夏最富庶的粮仓。
第三十一城、第三十二城、第三十三城。
三座宏伟的大城呈品字形分布在向南延伸的五百里沃土上。
这里河网密布,水稻一年两熟,无数的粮食通过宽阔的官道和水路源源不断地运往北方。
边境线外四百里,一支二十人的精锐斥候小队,正牵着马,小心翼翼地穿行在一片茂密的阔叶林中。
他们是第三十三城守备军的夜不收,任务是例行探查边境线外的动向。
“头儿,有点不对劲。”
一名年轻的斥候抹了一把脸上的汗水,压低声音说道,“这四百里走下来,太干净了。”
“干净?”
“对。以前这片林子里虽然没人,但偶尔还能看到一些野人部落活动的痕迹,或者废弃的篝火。但这几天……一个野人部落都没看到,仿佛全都消失了。”
斥候队长眉头紧锁。在边境线上,没有消息往往就是最坏的消息。
野人不会凭空消失,除非……被什么东西驱赶,或者吞并了。
“继续向前!小心警戒!”
又走了两天。
当他们翻过一座低矮的丘陵时,眼前的景象让所有人都倒吸了一口凉气。
下方的河谷平原上,赫然出现了一个村庄。
不是那种乱糟糟的野人营地,而是有着规整的茅草屋、有着水渠、有着方块田的定居村落!
田间,男人们挥舞着锄头耕作;屋前,女人们坐在织布机前忙碌。
虽然这些人看起来面黄肌瘦,衣衫褴褛,但这分明就是成熟的农耕文明特征。
“这……”
几名斥候面面相觑。
“史书《山海志》里不是说,那个所谓的‘南方之国’在距离王都一千五百里外吗?”
一名斥候拿出地图比划着,“咱们现在的位置,距离王都不过一千三百里左右。怎么这里就有村庄了?”
队长脸色阴沉:“这说明了一件事,我们在向南扩,他们也在向北扩。而且……速度不慢。”
“绕过去,别惊动他们。再往前看看!”
队伍沿着山脊线继续向南。
路过一个简陋的小镇时,斥候们趴在草丛里,观察到了更令人震惊的细节。
那些村民手中的农具,虽然做工粗糙,表面坑坑洼洼,但那种黑沉沉的色泽骗不了人。
铁器。
“他们也有铁。”
队长的声音有些干涩,“虽然看起来像是最原始的块炼铁,不如我们的灌钢法坚硬,但那是铁器无疑。”
如果说农耕代表了人口,那铁器就代表了战争潜力。
又行进了一天。
一座城池出现在了视野尽头。
虽然那城墙只有两丈高,用的是夯土并未包砖,看起来有些寒酸,但依然具备了完整的防御体系。
城门口有手持长矛的士兵站岗,进出的商队络绎不绝。
“不能再近了。”
队长按住躁动的战马,“这里有驻军,一旦被发现,我们二十个人不够人家塞牙缝的。”
“抓舌头!必须搞清楚这是哪里!”
……
三天后,城外的一条偏僻小道上。
一支小型的商队正在向南行进,似乎是刚送完货出城。
“动手!”
随着一声呼哨,二十几名大夏斥候如猛虎下山。
对方那几个只有木棒和劣质青铜刀的护卫根本不是对手,瞬间被放倒。
那个坐在马车里的胖商人被一把揪了出来,扔在地上。
“别杀我!别杀我!我有钱!我有布匹!”
商人吓得涕泪横流,嘴里说着一种怪异的语言。
“闭嘴!”
斥候队伍里,那个年轻的兵家学子走上前。
他在大夏学宫进修时,专门选修了那位夏归老师开设的《南方方言》。
他清了清嗓子,用略显生硬的南方口音问道。
“这是哪里?”
胖商人愣了一下,仿佛抓住了救命稻草:“这……这是北亭城。”
“北亭?”
学子眼神一凝,“这是什么国家?”
商人哆哆嗦嗦地回答:“这……这是大周国的北境边城啊!好汉饶命,我是周国良民啊!”
大周国。
听到这个名字,几名斥候对视一眼,心中了然。
来对了。
这就是记载的那个位于商国北方,更加强大的周。
“带走!”
队长没有任何废话,直接将这个肥
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